Os tanques de combustível externos são utilizados em aviões como forma de dar-lhes maior autonomia.
Foram usados intensivamente na Guerra do Vietnã, quando a maior parte dos aviões de caça utilizados pelos americanos estava baseada em porta aviões, portanto longe da área onde seriam utilizados para combater aviões inimigos ou apoiar tropas em terra. Na foto acima, a seta amarela aponta para o tanque externo de um avião baseado no porta aviões USS Constellation.
Esses tanques aumentam significativamente a autonomia de um caça, mas também acrescentam resistência aerodinâmica e tornam a aeronave mais lenta e menos manobrável; por essa razão, o piloto descarta-os quando se envolve em um combate aéreo ou tenta escapar de um míssil ou da artilharia antiaérea; isso levou a que milhares de tanques fossem descartados sobre o Vietnã durante aquela guerra.
Os tanques eram produzidos nos Estados Unidos e, para facilidade de fabricação e transporte, eram constituídos por duas partes, que eram encaixadas quando de sua utilização; rapidamente os vietnamitas descobriram que as duas partes dos tanques se separavam com facilidade, e então tomaram providências que nos fazem lembrar o velho ditado que dá título a este post: se a vida te der tanques de combustível, faça uma canoa...