O caráter @ ficou esquecido num canto do teclado de nossas máquinas de escrever durante um século; só chegou ao mundo dos computadores porque os teclados destes foram simplesmente copiados dos usados naquelas máquinas.
De repente, o velho @ voltou à cena, e em grande estilo: aparece nos mais de um bilhão de endereços eletrônicos ora existentes e nos muitos milhões de e-mails remetidos todos os dias. E como isso aconteceu?
Em 1971, Ray Tomlinson (1941-2016) era um profissional de informática ligado à Bolt Beranek and Newman (BBN), empresa que prestava serviços ao governo americano na área da ARPANET, a rede de computadores que precedeu a Internet. Havia desenvolvido um programa chamado SNDMSG que servia para a troca de mensagens entre os envolvidos no projeto; mas havia um detalhe: o programa exigia que todos os usuários utilizassem o mesmo computador (um PDP-10) – e atenção: era a mesma máquina, e não uma igual; as mensagens ficavam sempre armazenadas no mesmo computador!
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| Ray Tomlinson |
Buscando aperfeiçoar o processo, Tomlinson criou uma versão do programa que possibilitava a troca de mensagens entre diferentes máquinas. Para isso, era necessário que o emissor da mensagem identificasse o destinatário, dizendo seu nome e para qual máquina a mensagem deveria ser enviada; nesse momento, começou a ser utilizado o símbolo @ e surgiu a estrutura atual de endereços eletrônicos, alguma coisa como “receptor@maquinatal”.
E por que @? Segundo Tomlinson, porque o símbolo @ era utilizado em alguns idiomas, dentre o eles o inglês, para indicar preços unitários, algo como "10 laranjas @ (por) R$ 1 cada"; em inglês, este "por" é escrito como "at", que também pode significar "em" ou “na”, o que justifica a estrutura acima mencionada: "receptor @ (na) máquina tal". Além disso, por não ser um caráter comum, haveria menos risco de que houvesse erros quando de seu uso.
O primeiro e-mail entre duas máquinas, curiosamente instaladas lado a lado, foi enviado em 1971 e seu conteúdo foi "QWERTYUIOP" - as dez letras que compõem a primeira linha de letras dos teclados.
O @ tornou-se um padrão nos teclados das máquinas de escrever ao redor de 1880, mas diz-se que no latim utilizado no século VI o símbolo já era usado, com um significado análogo ao que já mencionamos, voltado para o mundo das transações comerciais; em português e espanhol, confirmando essa teoria, o @, mesmo antes dos computadores, designava uma unidade de peso: a arroba.
Nos idiomas em que não era comum o uso do @ com significado voltado aos negócios, a popularização dos e-mails gerou nomes curiosos para o caráter: em alguns casos, ele é chamado "caracol", como no francês (escargot) e italiano (chiocciola). De forma semelhante, é chamado em húngaro "kukac" (verme).
Em outros países e idiomas também se faz referência a animais: Dinamarca e Noruega (grisehale, rabo de porco), Holanda e Alemanha, (apestaart e affenschwanz, rabo de macaco), Grécia (papaki, patinho), Taiwan (xiao lao-shu, pequeno camundongo).
Outros nomes curiosos são encontrados na Polônia (malpa, macaco; kotek, gatinho e ucho s'wini, orelha de porco); Rússia (sobachka, cachorrinho) e na Turquia, onde é chamado kulak (orelha).
Realmente nada mau para quem estava esquecido num cantinho...
