Paul Allen, um dos fundadores da Microsoft falecido em outubro passado, foi também um dos fundadores da Stratolaunch Systems. No dia 31 de maio de 2017, a empresa retirou do hangar, pela primeira vez, seu avião a ser utilizado para lançamento de satélites - é o avião com a maior envergadura (distância entre as pontas das asas) já construído.
A ideia é que ao invés de lançar foguetes transportando satélites a partir de bases terrestres, este avião possa levar esses foguetes e satélites até os limites da atmosfera terrestre e a partir dai lançar os foguetes - isso permitirá que estes sejam menores e carreguem menores cargas de combustível (ou satélites maiores), tornando o processo mais eficiente. A empresa Orbital ATK assinou um acordo com a Stratolaunch para usar o avião gigante como lançador de seu foguete Pegasus XL, que é usado para enviar lançar satélites; o primeiro lançamento deve ocorrer em 2022. A ilustração abaixo mostra um foguete sendo transportado pelo novo avião:
O avião pesa cerca de 227 toneladas vazio, mas pode chegar a um peso máximo de decolagem de 590 toneladas; move-se no solo sobre 28 rodas e é equipado com seis turbinas Pratt & Whitney, que foram canibalizadas de dois Boeings 747 usados, para reduzir custos de projeto e construção - isso aconteceu também com a cabine dos pilotos, aviônicos, trem de pouso e outras partes. Requer uma pista com pelo menos 3.700 metros de comprimento e poderá transportar cargas de até 230 toneladas, a uma distância de 2.200 quilômetros.
Em 13 de abril, a nave decolou pela primeira vez, atingindo velocidade de cerca de 189 mph e altitude de 17 mil pés, antes de pousar com segurança no Mojave Air and Space Port.Mas o projeto enfrenta dificuldades de natureza financeira: um porta-voz da empresa não soube dizer quando a Stratolaunch planeja concluir voos adicionais, e a aeronave precisará de certificação da Administração Federal de Aviação antes de poder levar foguetes e satélites ao espaço. O projeto também enfrenta pressão externa: a Virgin Orbit, empresa de Richard Branson, pretende realizar seu próprio teste de um Boeing 747 modificado ainda este ano – um avião também construído para levar foguetes com satélites em órbita.
Até antes do Stratolaunch, o avião de maior envergadura era o Spruce Goose, construído pelo excêntrico milionário Howard Hughes nos anos 1940 e que fez um único voo - o gráfico abaixo da uma visão de diversos aviões em termos de envergadura; a máquina da Stratolaunch é quase 50 metros maior que um Boeing 747!
